சித்தார்த்தின் விரல்கள் விசைப்பலகையில் நடனமாடின, வரும் காலக்கெடுவும் செயல்படாத சேவையகங்களும் இயற்றிய பரபரப்பான பாலே. மங்கலான ஒளியில் மிதக்கும் அலுவலகத்தில் தாளத் தாளம் ஓசை எதிரொலித்தது. அதோடு சேர்ந்து அவரது புகைப்பழக்கத்தின் துணையான சிகரெட்டின் சீறலும் வெடிப்புச் சத்தமும் கேட்டன.
“சித்தார்த்த, பல மணி நேரமா இப்படி இருக்கிறீங்க? சரியா இருக்கீங்களா?” நைனா கவலையோடு அவரது தோள்பக்கம் பார்த்து கேட்டாள்.
“சரியாகத்தான் இருக்கேன். கொஞ்சம் குறியீட்டில் மூழ்கி இருக்கேன்,” சித்தார்த்த பதிலளித்தார். திரையை உற்று நோக்கியபடி புகையை வெளியேற்றினார்.
நைனா மீண்டும் பேச தயங்கினார், “இது உங்களைப் போல் இல்லை, சித்தார்த்த. என்ன நடக்கிறது?” என்றார்.
மானிட்டரில் தெரிந்த அவரது பிம்பம், மெலிந்து, கண்களில் வெறுமை, இந்த அதிக அழுத்தம் கொண்ட தொழில்நுட்ப நிறுவனத்தில் பணியைத் தொடங்கிய சுறுசுறுப்பான, லட்சியமுள்ள சித்தார்த்தைப் போல் இல்லை. “வேலைக்கு இன்னொரு நாள், இந்த காலக்கெடுவை பூர்த்தி செய்துவிட்டால் எல்லாம் சரியாகிவிடும்,” என்று முணுமுணுத்தார்.
புகை அவரது தலையைச் சுற்றி வளைத்தது, அவரது குறியீட்டின் குழப்பத்தை பிரதிபலித்தது. அலுவலக காற்று பதற்றமும் நிக்கோடினும் கலந்து கனமாக இருந்தது.
சில நாட்கள் கழித்து, ஒரு கடினமான கூட்டத்தின் போது, நைனா தனது கவலையை மறைக்க முடியவில்லை. “சித்தார்த்த, நீங்கள் ரொம்ப ஸ்ட்ரெஸ்ஸாக இருக்கிறீர்கள். நீங்கள் சரியாக இருக்கிறீர்களா? நாம் பேசலாமா?”
அவரது நடுங்கும் கைகள் லைட்டரைத் துழாவ, அது ஒரு சிஸ்டம் க்ராஷ் ஏற்படுத்தியது. “இதோ இல்லை,” அவர் முணுமுணுத்தார், குரலில் கடுப்பும் தெரிந்தது.
“வெளியே போய் கொஞ்சம் காற்றோடு காற்று வாங்கலாம்,” என்று நைனா மெதுவாக பரிந்துரைத்தார்.
வெளியே, குளிர்ந்த மாலைக் காற்று சிறிது நிவாரணம் தந்தது. “நீங்கள் சரியாக இருக்கிறீர்களா, சித்தார்த்த?” நைனா இதயப்பூர்வமான கவலையுடன் கேட்டார்.
புகைப்பழக்கத்தின் கீழ் இருக்கும் பயமும் தன்னையே வெறுப்பும் பற்றி அறிக்கையிட்டபோது, அவரது மார்பில் குற்ற உணர்வு இறுகியது. “நான் மூழ்கிப்போகிறேன் போல் இருக்கிறது,” என்று ஒப்புக்கொண்டார்.
நைனா அனுதாபமாக தலையை அசைத்தார். “புரிந்துகொள்கிறேன். அழுத்தம் அதிகமாக இருக்கலாம்.”
சேர்ந்து போராட முடிவு செய்தார்கள். புகை இடைவேளை நடைகள் மாற்றப்பட்டது, நிக்கோடின் பதில்கள் பகிர்ந்து கொள்ளப்பட்ட கவலைகளுடன் பரிமாறப்பட்டது. நைனாவின் ஊக்கம் அவரது உயிர்நாடி ஆனது.
மாதங்கள் கடந்து, அவர்கள் குறைபடியற்ற வழங்கலை வழங்கும்போது, தன்னம்பிக்கை கதிர்வீச்சுவது போல், சித்தார்த் தனது பழக்கத்தின் உண்மையான செலவை உணர்ந்தார். புகை தெளிந்தது, தன்னையே மிகவும் வலுவான பதிப்பை விட்டுச் சென்றது.
“இது எளிதாக இல்லை,” என்று அவர் நைனாவிடம் ஒப்புக்கொண்டார், அவரது கண்களில் புதிதாகக் கண்ட நன்றியுணர்வு இருந்தது.
அவள் புன்னகைத்தாள், “நாங்கள் ஒன்றாக செய்தோம்.”
போராட்டத்தில் வென்றதற்கான நினைவாக போர்க்காயங்கள் இருந்தன. வேகமாக வளரும் தொழில்நுட்ப உலகில், சித்தார்த் தனது சமநிலையைக் கண்டறிந்தார், புகையால் அல்ல, தன்னம்பிக்கையின் அமைதியான வலிமையாலும் பகிரப்பட்ட போராட்டத்தின் ஆதரவாலும் தூண்டப்பட்டது.
